Les origines du transistor

Même si certains historiens font remonter les origines du transistor à l’invention des diodes (qui permettent au courant électrique de circuler dans une direction tout en empêchant l’inversion du flux), nul doute que l’un des premiers transistors a été développé par les laboratoires Bell, en 1948, par John Bardeen, William Shockley et Walter Brattain (fig. 2-93).

Shockley est le leader de l’équipe – il comprend intuitivement tout le potentiel du commutateur à semi-conducteur – Bardeen, le théoricien et Brattain, le praticien. La collaboration a été extrêmement productive, jusqu’à sa réussite. Mais, Shockley oeuvre pour que le transistor soit breveté sous son seul nom, ce qui déçoit ses collaborateurs.

Malheureusement, une photographie largement diffusée n’a pas contribué à apaiser les tensions, car elle montrait Shockley au centre, assis devant un microscope, comme s’il avait effectué tout le travail pratique, tandis que ses deux collègues se tenaient debout, derrière lui, comme si leur rôle avait été secondaire. De fait, Shockley, en tant que superviseur, était rarement présent au laboratoire.

La collaboration entre les trois scientifiques s’arrête rapidement. Brattain demande à être transféré vers un autre laboratoire d’AT&T. Bardeen poursuit ses recherches en physique théorique à l’université de l’Illinois. Shockley finit par quitter les laboratoires Bell pour fonder Shockley Semiconductor dans la future Silicon Valley. Mais ses ambitions dépassent les capacités technologiques de l’époque, et son entreprise ne fabrique aucun produit rentable.

Huit collaborateurs de Shockley ont fini par le quitter et par créer leur propre entreprise, Fairchild Semiconductor, qui a connu un immense succès en tant que fabricant de transistors et, par la suite, de puces de circuits intégrés.

Figure 2-93. Ces photographies, fournies par la fondation Nobel, montrent John Bardeen, William Shockley et Walter Brattain (de gauche à droite). En 1956, ils reçoivent le prix Nobel pour leur collaboration au développement du premier transistor en 1948.